"사우나 만들려고 대기업 퇴사했습니다" (사사사 정인모 대표)

정인모 대표는 한국에서 사우나 콘텐츠와 계정이 전혀 없다는 점에 주목했다. 그는 '해방감'이 한국에 필요한 감정과 경험이지만 이를 제공하는 시설이 부족하다고 분석했다. 사우나가 가진 자유로움과 해방감의 포텐셜이 아직 제대로 활용되지 않고 있다고 보았다. 이는 기존 사우나 시장이 단순 시설에 머물러 있을 뿐, 정신적 회복과 가치를 제공하는 수준에 이르지 못했다는 인식에서 비롯되었다.

대표는 2012년 IT 플랫폼 'IM 스쿨'을 창업해 투자 유치와 엑시트(회사 매각)를 경험했다. 이후 AI 회사에서 병역특례를 마치고, MCN 회사 샌드박스 네트워크 자회사에서 e스포츠 분야를 맡아 경영했다. 또 삼양식품에서 미국 사업을 담당하며 브랜드 활동과 콘텐츠 비즈니스를 약 1년 넘게 진행했다. 이러한 다양한 경험은 모두 '내가 정말 좋아하는 일'이라는 기준으로 선택한 결과라고 설명했다.

정인모 대표는 문화가 만들어질 때 적극적으로 참여하고 주도하고 싶다는 강한 욕구를 밝혔다. 그는 문화가 열리기 전부터 투자해야 사람들이 알아보고 성공할 수 있으며, 잘된 후에 뛰어들면 늦다고 강조했다. '남들이 다 안 된다고 할 때 혹은 시기상조라고 할 때 해야 되는 것'이라는 신념을 가지고 있다. 이는 사우나라는 문화의 태동기에 기여하고 리딩하고자 하는 그의 창업 동기의 핵심이다.

대표는 대학생 시절 도쿄 오다이바의 한 온천 시설을 방문한 경험을 결정적 계기로 꼽았다. 겉모습은 평범했지만, 입장 후 유카타를 고르고 온천에 들어가는 순간 완전히 새로운 세계가 펼쳐졌다고 회상했다. 일본의 역사적 분위기를 재현한 포장마차와 노천탕 등이 어우러져 '완결성 있는 경험'을 제공했다는 점이 매우 인상 깊었다고 말했다. 이 경험은 공간이 주는 몰입감과 해방감의 중요성을 깨닫게 해준 원천이 되었다.

핀란드식 사우나는 대류열이나 적외선으로 몸의 온도를 단기간에 크게 올려 땀을 내는 데 집중하는 반면, 한국의 찜질방은 엔터테인먼트 공간으로서 먹고 노는 기능이 강조된다. 대표는 한국 사우나가 아직 '리커버리 공간'으로 인식되지 않고 '몸을 닦는' 일차원적 기능에 머물러 있다고 지적한다.

사우나 시퀀스는 몸을 뜨겁게 달군 후 차가운 물(아이스 플런지, 냉수욕)에 들어가고, 이어서 외기에서 쉬는 과정을 반복하는 것이다. 이 과정이 정신 리커버리와 회복에 효과적이라고 알려져 서양과 동양에서 적극 활용되기 시작했다. 대표는 이러한 시퀀스를 수행할 수 있는 공간이 진정한 사우나라고 강조한다.

대표는 한국에 '해방감'이라는 감정을 경험할 수 있는 시설이 부족하다고 말한다. 사우나가 그런 포텐셜을 가지고 있지만, 아직 문화가 형성되지 않아 사람들이 사우나에서 해방감을 기대하지 않는다. 이는 한국 사우나 문화가 초기 단계에 있기 때문이며, 앞으로 발전 가능성이 크다고 본다.

대표는 유럽식, 미국식, 일본식을 따라가는 것이 아니라 한국이 사우나 문화를 주도할 수 있는 시대라고 믿는다. 한국의 찜질방·한증막 같은 헤리티지를 현대적으로 재해석하여 글로벌에서 한국 사우나를 찾게 만드는 것이 팀의 존재 이유라고 밝힌다. 이는 단순한 모방이 아닌 독창적인 문화 창조를 목표로 한다.

사우나 창업에는 최소 20억에서 40억 원의 자본이 필요하며, 이는 카페처럼 소자본으로 시작할 수 있는 업종과 대조적입니다. 대표는 사우나 사업이 서비스업보다 부동산 개발업에 가깝다고 설명하며, 기존 플레이어들도 대부분 건설사라고 밝힙니다. 자본이 땅에 묻히는 구조이기 때문에 남의 건물에 투자하는 것은 비효율적이며, 변동 원가(물·전기)는 선진국 대비 합리적이어서 손님만 확보되면 높은 캐시플로우를 창출할 수 있다고 강조합니다.

대표는 회사 창업 전부터 '사우나런'(러닝 후 사우나) 콘텐츠를 구상했으며, 일본의 토토캔 모델을 벤치마킹했습니다. 직접 러닝을 즐기던 그는 서울에서 좋은 사우나를 찾기 어렵다는 문제를 인식하고, 노량진의 '솔로 사우나 레프'를 설득해 첫 러닝 이벤트를 진행했습니다. 참가자들의 반응이 매우 긍정적이었고, 이후 동네 모임 등 다양한 시도를 통해 수요를 확인한 뒤 본격적인 스테이션 구축으로 나아갔습니다.

사우나 스테이션을 직접 공사하기에는 시간과 비용이 많이 들기 때문에, 대표는 기존에 괜찮은 사우나 중 협업할 곳을 물색했습니다. 그 결과 오래되었지만 사우나에 대한 열정이 있는 대표가 운영하는 '성지현'을 발견하게 됩니다. 성지현은 신식 시설은 아니었지만, 대표의 사우나 철학과 맞아떨어져 런케이브 협업이 성사되었습니다.

대표는 크지 않은 공간이 오히려 수익성이 좋다고 설명한다. 실제로 기획·설계·운영을 모두 맡아 진행하며, 화재성뿐 아니라 수익성도 좋다는 점을 보여주는 매장이라고 강조한다. 이러한 소형 매장을 통해 사우나 문화를 가속하고 '사우나가 돈이 된다'는 인식을 확산시키려 한다.

한국 소비자에게 적합한 아웃도어 사우나 제품이 부족하다는 문제의식에서 출발했다. 핀란드식 사우나 텐트와 스토브는 수입이 어렵고 무겁고 비싸며, 국내 화목난로는 사우나에 적합하지 않았다. 이에 중국 공장과 협력해 두 가지 모델을 테스트 중이며, 돌의 양과 안전성(돌이 깨지는 문제)까지 현장에서 실험하며 제품을 개선하고 있다.

초창기 제주도 석기포 인근 용천수(한라산 빗물이 바닷가에서 민물로 솟는 곳)에서 사우나를 체험했다. 용천수는 여름에도 15~18도로 차가워 플런지에 이상적이었고, 바닷가에 누워 쉬는 경험에서 '해방감'을 느꼈다. 이 경험을 통해 한국의 사계절과 자연환경이 사우나 문화에 잘 어울린다는 확신을 얻었다.

아웃도어 사우나에서 시작해 홈사우나, 사우나 용품, 나아가 패션 아이템까지 아우르는 라이프스타일 브랜드를 목표로 한다. '몸을 회복하고 자유롭고 해방감을 느끼는' 키워드를 가진 사람들에게 사우나를 하지 않아도 표현할 수 있는 제품을 만들고자 한다. 현재는 티셔츠, 모자 등 시제품을 테스트 중이며, 남대문에서 사우나 용품을 조사하는 등 한국적인 브랜드 구축을 모색 중이다.

정인모 대표는 사우나 커뮤니티 '사사사'의 팀원들이 다양한 배경을 가졌다고 설명한다. 카이스트 출신 AI 기술자, 운동 선수 출신, 웰니스 관심자 등이 모여 있으며, 올해 하반기부터는 비즈니스 역량을 갖춘 인재를 추가로 영입할 계획이다. 매장 관리, 손익 분석, 마케팅 ROI 계산 등 사업 단계가 빠르게 진전됨에 따라 혼자서 감당하기 어려워 팀을 체계적으로 구성 중이다.

대표는 사우나 초보자에게 '어떻게 해야 하는지'에 대한 정답은 없다고 강조한다. 온도나 시간 같은 구체적 기준보다는 다양한 경험을 통해 자신에게 맞는 방식을 찾는 것이 중요하다고 말한다. 나쁜 경험도 좋은 경험을 인식하게 해주므로, 여러 사우나를 시도해보는 것을 권장한다. 사우나는 카페 탐방보다 변수가 많고 개인 취향에 따라 즐길 수 있는 콘텐츠라고 설명한다.

정인모 대표는 한국의 사우나 문화가 산업 구조상 균일한 경험에 머물러 있다고 지적한다. 반면 일본, 동남아, 중국 등 해외에서는 훨씬 다양한 사우나 시설과 콘텐츠가 존재한다. 예를 들어 중국은 한국식 찜질방을 현지식으로 재해석해 독특한 공간을 만들었다. 이러한 글로벌 트렌드를 경험하면 사우나의 다양성과 가능성을 깨닫게 된다고 말한다.

사사사의 궁극적 목표는 '사우나가 이렇게 즐길 수 있고 인생에 도움이 된다'는 경험을 최대한 많은 사람에게 전달하는 것이다. 이를 위해 1회성 이벤트, 커뮤니티 활동, 자체 공간, 제품 판매 등 다양한 방식을 활용할 계획이다. 대표는 멋진 라이프스타일에는 사우나가 반드시 포함된다고 믿으며, 한국에서도 이러한 인식이 확산되길 바란다. 동시에 수익성 있는 회사를 만드는 것이 사업가로서의 궁극적 목표임을 강조한다.